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生姜含有辛辣和芳香成分，其辛辣成分是一种芳香性挥发油脂中的"姜油酮"，主要为姜油萜、樟脑萜、水茴香、姜酚、桉叶油精、粘液、姜醇、姜烯、水芹烯、莰烯、柠檬醛、芳樟醇、甲基庚烯酮、壬醛、d-龙脑等等。而辣味成分则是姜辣素，姜辣素分解则变成油状辣味成分姜烯酮和结晶性辣味成分姜酮、姜萜酮的混合物。而且，还含有天门冬素、哌啶酸-2以及谷氨酸、天门冬氨酸、丝氨酸、甘氨酸等。此外，尚含有树脂状物质及淀粉。
姜是姜科姜属的宿根草本，株高一般为50-80cm。根茎肉质、肥厚、扁平，有芳香和辛辣味，断面黄白色。其叶互生，排成2列，无柄，披针形至条状披针形，先端渐尖，基部狭，叶革鞘状抱茎，无毛。花茎直立，被以覆瓦状疏离的鳞片;穗状花序卵形至椭圆形，花稠密，苞片卵形，淡绿色，边缘淡黄色，先端有小尖头;花萼管具3短尖齿;花冠黄绿色，唇瓣的中间裂片长圆状倒卵开，较花冠裂片短，有紫色条纹和淡黄色斑点，两侧裂片卵形，黄绿色，具紫色边缘;雄蕊1枚，暗紫色，药隔附属体包裹住花柱;子房3室，无毛，花柱1枚，柱头放射状近球形。蒴果长圆形胀约2.5厘米，种子多数，黑色。花期6-8月